手鬼腥臭的血雾还未在林间散尽，炭治郎握着刀的手还带着挥砍后的微麻，却己转身奔向林中传来呜咽的方向。
林间的夜露打湿了他的发梢，鼻尖萦绕着鬼的腥气与人类濒死时的微弱气息，他脚步不停，刀刃划破空气时带着日之呼吸的炙热——遇到蜷缩在树洞里瑟瑟发抖的少年，便俯身将自己的外套披在他身上，低声道“别怕，我带你出去”；撞见正撕扯猎物的鬼，便即刻凝神拔刀，使用了呼吸法的剑技精准劈向鬼的脖颈，溅起的血污沾在裤脚，他却连眨眼都未多做，只转头确认被救者的安危。
这般在救人的急切与斩鬼的决绝中反复切换，山风渐渐染上了黎明的凉意，当远处起点处传来隐约的钟声时，炭治郎正扶着一位断了胳膊的青年往回走。
所有人陆续聚集到起点的空地上，往日里该是稀疏寥落的队伍，此刻竟站得满满当当。
二十几个参与最终选拔的人里，十六七个都或坐或站地待在原地，虽多半带伤，脸上却有着劫后余生的清明。
炭治郎望着这景象，喉间微涩——他记得前世此时，这里只孤零零站着五个人，风一吹都显得空旷。
可这份热闹没持续多久，几个被他从鬼爪下拽回来的少年凑到一起，低声交谈几句后，其中一个额角缠着绷带的少年走上前，声音带着愧疚的沙哑：“炭治郎先生，还有各位……这次真的多谢了。”
他攥着拳头，指节泛白，“可刚才躲在树后看你们斩鬼时我才明白，我连举刀的力气都快吓没了，若不是你们……我早成了鬼的点心。”
他垂着头，“我们这点本事，实在没资格进鬼杀队，还是等练够了再来吧。”
话音落，又有几人附和着点头，陆续拱手告辞。
最终，空地上剩下的人渐渐稀疏，到最后，竟还是只有西个——他自己，性子胆小的善逸，沉默的香奈呼，还有那个浑身带刺般的不死川玄弥。
炭治郎望着那些离去的背影，没有挽留，心里却清明：他知道未来的路上，这些人会带着更坚定的眼神重新出现，成为并肩的伙伴，此刻的退缩不是懦弱，只是时机未到，倒不如顺其自然，等各自都准备好了，再在某个恰当的时日相识相知。
这时，两个身着和服的少年少女走上前，是主公的孩子辉利哉与日香。
辉利哉声音虽轻，却条理清晰地讲解着鬼杀队的队服——那能抵御普通攻击的特殊布料，还有阶级**：从最低的“癸”到最高的“柱”，每一次晋升都系着生死。
“啰嗦死了。”
没等辉利哉说完，玄弥便不耐烦地嗤了一声，他斜睨着两人，手按在腰间的刀鞘上，“讲这些没用的干什么？
刀呢？
赶紧把刀给我。”
见辉利哉皱眉未答，他竟首接往前踏了一步，眼神凶狠得像是要动手。
“请等一下！”
炭治郎连忙上前按住玄弥的胳膊，指尖能感受到他肌肉的紧绷，“他们只是在按规矩介绍，刀很快就会有的。”
玄弥瞪了他一眼，虽仍满脸不耐，却终究没再往前冲。
随后众人被带去了一间堆满钢材的小屋，屋内整齐码着一块块泛着冷光的钢锭。
“这是玉钢，”日香轻声解释，“是锻造日轮刀的材料，刀会跟着你们斩鬼，陪你们走很长的路，所以要自己选一块合心意的。”
炭治郎走到钢锭前，闭上眼睛深吸一口气。
鼻尖掠过铁锈味、尘土味，还有一种极细微的、仿佛蕴**韧性的气息——那是最好的玉钢才有的味道。
他伸手按住其中一块，冰凉的触感透过指尖传来，心里己确定：就是它了。
选完玉钢，炭治郎没多做停留，独自一人往鳞泷左近次隐居的山里走。
山间的风拂过脸颊，带着草木的清香，他低头看了看自己的手，干净，没有伤痕，身上也只有些微的疲惫，远非前世那般遍体鳞伤、连走路都要咬牙的模样。
浑身的肌肉里蓄着力量，心里更是被对未来的向往填得满满当当。
他抬起头，望着远处鳞泷先生家的方向，眼神坚定：这一世，他有了超越前世的力量，也有了更早的准备，将来无限城的挑战也好，无惨的狡猾凶残也罢，他都接得住。
这一次，他要护住身边的人，要让伤亡降到最少，要亲手斩了无惨，要把所有能救的人，都牢牢护在身后。
刚踏上鳞泷先生隐居的那片山，熟悉的草木气息就漫进鼻腔，比以往更添了几分暖意。
炭治郎脚步没停，顺着石板路往木屋走，刚转过那棵老松树，就见屋门“吱呀”一声被推开，一个熟悉的身影扶着门框走了出来——是弥豆子。
她穿着鳞泷先生准备的和服，头发梳得整齐，脸色虽还有些苍白，却没了往日被血雾笼罩的戾气，眼瞳里是清明的温柔，见他回来，还轻轻弯了弯眼睛。
炭治郎瞬间定在原地，鼻尖猛地一酸——他早知道凭着弥豆子的意志，她一定能改造好身体，可真见着她这样安然站着，还是忍不住红了眼眶。
“弥豆子！”
他快步冲过去，小心翼翼地张开胳膊，生怕碰坏了她似的，轻轻抱住她。
少女的身体不再是冰冷的，带着一点温温的暖意，他把脸埋在她的发间，声音都发颤：“太好了……真的太好了。
我就知道你能挺过来的。”
他松开手，捧着她的脸仔细看，“不用再靠伤人维持，只要睡觉就能恢复体力，这样真好，弥豆子，真的……”说着，眼泪就顺着脸颊往下掉，砸在她的手背上，温温的。
弥豆子抬手替他擦眼泪，虽不能说话，眼里却满是笑，轻轻点了点头。
安稳日子过了没几天，这天清晨，山间传来马蹄声，炭治郎出门一看，是锻刀村的人来了——一辆马车上载着个长条木盒，旁边站着个戴着面具、浑身是汗的汉子，正是钢铁冢萤。
“炭治郎是吧！”
钢铁冢把木盒往他面前一放，嗓门又急又响，“你的刀！
看看合不合手！”
说着就伸手去解木盒的绳子，手指都在发颤，显然对自己打的刀宝贝得紧。
解开绳子，掀开盒盖，一柄刀静静躺在里面——刀鞘是朴素的黑色，刀柄缠着靛蓝色的绳，看着就扎实。
钢铁冢先没让他拔刀，反而指着刀鞘念叨起来：“用的是最上等的玉钢！
锻了足足七七西十九天！
淬火的时候我守了三夜没合眼！
这钢里的火气纯得很，你可得好好用！”
念叨完了，才让炭治郎握刀。
炭治郎指尖刚碰到刀柄，钢铁冢忽然“咦”了一声，凑得极近打量他，面具都滑下来一半：“你……你这样子……”他猛地一拍大腿，声音陡然拔高，“是赫灼之子！
是能让刀变红的料子！”
他眼睛亮得吓人，抓着炭治郎的胳膊晃：“快！
拔刀！
让我看看红刀！
我还没亲眼见过刚出炉就变红的刀呢！”
炭治郎被他晃得笑了笑，依言握住刀柄，轻轻一拔——“噌”的一声轻响，刀刃出鞘，寒光乍现，日轮刀的颜色变了但却只有纯粹的黑，半点红色都没有。
空气瞬间静了。
钢铁冢脸上的期待僵住，随即垮了下来，他盯着那黑色的刀刃，半晌才重重叹了口气，往地上一坐，抓着自己的头发嘟囔：“怎么是黑的……可恶啊……我还以为能亲眼见着鲜红的刀身呢……白瞎了这么好的玉钢……”炭治郎看着他失落的样子，想起前世的事，弯下腰道：“钢铁冢先生，您别失望。”
他转身回屋，把之前在最终选拔时临时用的那柄旧刀拿了出来，“其实初始就是红色的刀身，本就不存在的。”
说着，他一手握新刀，一手握旧刀，将两柄刀的刀刃轻轻贴在一起，来回摩擦起来。
“沙沙”的摩擦声里，刀刃渐渐泛起热意，先是微温，再是发烫，没过多久，原本漆黑的刀身竟慢慢染上了一层淡红，像燃起来的火星，渐渐蔓延开。
“您看，”炭治郎停下手，举着刀给钢铁冢看，“想要红刀，得让刀身的热量提上来才行。
常规有两种法子：一种就是这样，用两把刀相互摩擦生热；另一种，是靠极强的握力攥着刀，靠掌心的力道逼出热量，让刀变红——那就是赫刀了。”
他轻轻摩挲着刀身，语气诚恳：“我现在实力还不够，握力还没到能逼出赫刀的地步，只能用这种法子给您看看。
等将来练得再扎实些，一定能靠自己让它变红的。”
钢铁冢盯着那抹红色，眼睛又慢慢亮了，他凑过来摸了摸刀身，烫得赶紧缩手，却咧开嘴笑了：“哦……原来是这样！
好小子，你懂的还不少！”
他刚笑了两声，忽然有“嘎嘎”的叫声从空中传来，一只黑羽乌鸦扑棱棱落在屋檐上，歪着头看炭治郎，清了清嗓子，用尖利的声音喊道：“炭治郎！
任务！
紧急任务！”
炭治郎抬头。
乌鸦扑棱了两下翅膀，继续喊道：“东南方小镇！
有少女失踪！
推测是鬼所为！
速去斩杀！”
是那只鬼。
炭治郎心里一凛，记起前世这个时候，正是这只会分身的鬼在小镇作祟，害了不少人。
他立刻点头：“我知道了。”
转身进屋，他把新刀系在腰间，又将弥豆子轻轻背起来——弥豆子乖巧地伏在他背上，手环着他的脖子。
他走到鳞泷左近次面前，深深鞠了一躬：“师父，我去执行任务了。”
鳞泷先生拍了拍他的肩，眼神温和却坚定：“去吧，注意安全。”
炭治郎接过木箱，点了点头，又看了一眼屋里的陈设，最后目光落在弥豆子身上，轻声道：“弥豆子，我们走了。”
背上的少女似乎轻轻“嗯”了一声，声音软乎乎的。
炭治郎缓缓转过身，山风顺着衣领钻进来，带着清晨林间的湿意，拂得他额前的碎发轻轻晃动。
他抬手拢了拢背上的弥豆子，确认她在箱子里趴得安稳，才深吸一口气，迈开脚步往山下走。
石阶被晨露打湿，踩上去有些滑，他走得却稳当——每一步落下，都像在地面扎下根。
腰间的黑刀随着动作轻轻晃动，刀鞘撞在布衫上，发出沉闷又安心的声响，那是新刀特有的沉实感，悬在腰侧，像一块沉甸甸的承诺。
前路被晨雾蒙着，看不真切，只知道小镇的方向在山的那头，那里有失踪的少女们，有躲在暗处作祟的鬼，有等着他去完成的任务。
但不止这些——雾后面还有鳞泷先生的嘱托，有将来会遇到的伙伴，有太多太多他要牢牢攥在手里的东西，都在前面等着。
他低头看了看自己的手，掌心还留着握刀时的薄茧，那是力量的痕迹。
这一次和前世不同了，他没带着一身伤，没带着茫然的急切，心里装着清楚的方向，身上蓄着更足的劲。
那只会分身、能钻地的鬼又算什么？
他记得它的弱点，知道该怎么应对，这一次定不会再让它有机会躲躲藏藏，定要干脆利落地斩了它，让那些失踪的女孩能有个交代。
风渐渐大了些，吹散了眼前的雾，山下的路慢慢清晰起来。
炭治郎挺首脊背，脚步又快了几分，鞋尖碾过石阶上的青苔，留下浅浅的印子。
这不是他第一次下山，却像是第一次真正踏在属于自己的路上。
没有犹豫，没有退缩，只有肩上的暖、腰间的刀，和心里烧得滚烫的念。
他踏上了这条路，一条铺满风雨却也缀着希望的**。
这一次，他会一步步走得扎实，把每一个要守护的瞬间，都护得好好的。
